环境公益诉讼，是指社会成员，包括公民、企事业单位、社会团体依据法律的特别规定，在环境受到或可能受到污染和破坏的情形下，为维护环境公共利益不受损害，针对有关民事主体或行政机关而向法院提起诉讼的制度。

环境公益诉讼，是针对保护个体环境权利的“环境私益诉讼”而言的。与传统的、一般的民事诉讼、行政诉讼相比，环境公益诉讼有其特殊性：

一、环境公益诉讼的主体具有特殊性

环境公益诉讼的发起者不一定是与本案有直接利害关系的人。环境公益诉讼的提起者包括社会成员，如公民、企事业单位和社会团体。提起环境公益诉讼的社会成员，既可以是直接的受害人，也可以是无直接利害关系的人。任何组织或个人为了维护国家、社会利益都可把侵害公共环境利益之人推上被告席。

二、环境公益诉讼的对象具有特殊性

环境公益诉讼可以是针对民事主体，也可以是针对行政主体。一般民事主体，由于在社会生活、经济活动中对环境造成破坏或损害，即可以成为环境公益诉讼的对象。而对行政主体而言，行政机关如果未履行其法定职责，对环境造成严重的危害，会成为环境行政公益诉讼的对象。

三、环境公益诉讼的目的具有特殊性

环境公益诉讼的目的是维护环境公共利益。具体来说，是为了保护国家环境利益、社会环境利益、及不特定多数人的环境利益，追求社会公正、公平，保障社会可持续发展。

四、环境公益诉讼具有预防性和补救功能

环境公益诉讼的提起及最终裁决并不要求一定有损害事实发生，只要能根据有关情况合理判断出可能使社会公益受到侵害，即可提起诉讼，由违法行为人承担相应的法律责任。这样可以有效地保护国家利益和社会秩序不受违法侵害行为的侵害，把违法行为消灭在萌芽状态。